D'épicier à milliardaire, l'incroyable destin d'Ilson Mateus

En octobre dernier, grâce à l’introduction en Bourse de son entreprise, Grupo Mateus, Ilson Mateus rejoignait le club des Brésiliens les plus riches. Montant alors estimé de la richesse de ce self-made-man : 1,6 milliard de dollars, selon Bloomberg. Alors qu’il perd son père à l’âge de quatre ans, ses grands-parents ont déjà des projets pour lui. Ils aimeraient qu’un jour, leur petit-fils devienne entrepreneur. S’il s’agit bien du chemin qu’il empruntera, celui-ci sera semé d’embuches. Né dans l’État du Maranhão, au nord-est du pays (où une personne sur dix vit dans une extrême pauvreté), Ilson Mateus commence à travailler à 12 ans en tant qu’apprenti mineur puis mécanicien afin de subvenir aux besoins de sa famille. À 17 ans, il fabrique de la cachaça, boisson brésilienne issue de la canne à sucre, avant de se faire chercheur d’or.

D’une épicerie à un empire

Alors qu’il travaille dans les mines à ciel ouvert de Serra Pelada, Ilson Mateus entend parler de Balsas, une ville du Maranhão où la culture du soja devient courante, rapporte Bloomberg. Après avoir vendu des sodas au bord de la route, il y ouvre une épicerie en 1984. C’est le début de Grupo Mateus. Aujourd’hui l’entreprise est le quatrième plus grand distributeur alimentaire du Brésil avec une capitalisation d’environ 1,25 milliard d’euros et 1,55 milliard de chiffre d’affaires, fruit notamment d’une politique de prix agressive. Elle compte plus de 3 000 collaborateurs et 144 magasins au nord et nord-est du pays. À leur tête ? Ilson Mateus, CEO et actionnaire majoritaire du groupe. Pas très loin dans l’organigramme : son fils, Ilson Mateus Rodrigues Jr., membre du conseil d’administration et cofondateur de Niduu, application axée sur la gamification en entreprise.

Les IPO reprennent des couleurs

L’entrée en Bourse de Grupo Mateus a été en partie ternie par un accident survenu quelques jours plus tôt dans un point de vente, tuant un employé et en blessant une douzaine d’autres. Lors de l’IPO, le patron de l’enseigne citait des versets de la Bible évoquant la construction par Noé d’un autel pour son seigneur et promettant de faire de même dans ses magasins. Une déclaration qui tranche avec les discours généralement prononcés sous la cloche de la Bourse.

Grupo Mateus représente l'IPO la plus importante au Brésil en 2020.

Il faut dire qu’Ilson Mateus et son empire n’ont rien de conventionnel. "Au Brésil, peu de personnes investissent des distributeurs. Les dirigeants de Grupo Mateus en font partie, commente Ana Paula Tozzi, CEO d’AGR Consultores. Les habitants de São Paulo ne connaissent que les activités de São Paulo, les habitants de Minas que les activités de Minas, etc. Personne ne connaissait Grupo Mateus jusqu’à présent et ils vont engranger des milliards cette année. C’est surréaliste." Les fonds levés vont notamment permettre à l’entreprise de quadrupler ses effectifs. Introduit à la Bourse de São Paulo, Grupo Mateus représente l’IPO la plus importante de 2020 au Brésil. Plus globalement, le marché domestique reprend des couleurs avec vingt opérations bouclées depuis le début de l’année, contre cinq en 2019. Un beau millésime qui a permis de récolter un montant record de 15 milliards d’euros. Les investisseurs se montrent présents même si les étrangers n’ont apporté "que" 38 % des capitaux. En revanche, en un an, le nombre d’actionnaires individuels a quasi doublé pour atteindre les 3 millions d’investisseurs, selon la Bourse B3 (Brasil, Bolsa, Balcão). Une bonne nouvelle pour le Brésil, pays dont l’économie souffre depuis plusieurs années.

Olivia Vignaud